来年の春に開催予定の第９６回選抜高校野球大会。その出場校を選考する上で重要な参考材料となる高校野球の秋季近畿大会の準々決勝が行われ、ベスト４が出そろいました。
【大阪桐蔭－報徳学園】
１０月２８日（土）には、この秋の近畿大会３連覇を狙う大阪桐蔭と、兵庫県大会を制して
１回戦も危なげなく勝ち上がった報徳学園が激突。優勝候補同士の大一番、予想通りのがっぷり四つの展開となります。大阪桐蔭が１回、４回に１点ずつ奪うと、報徳学園もじわじわと反撃、６回には６番・福留希空選手の犠牲フライで２対２の同点に追いつきます。
勝負の分かれ目となったのは７回。大阪桐蔭は、報徳学園の先発・今朝丸裕喜投手を攻めて、２アウトながら２塁３塁のチャンスを作ります。ここでバッターは４番のラマル・ギービン・ラタナヤケ選手。エース間木歩投手へのスイッチ、あるいはリスクを避けて次のバッターとの勝負も考えられる場面。報徳学園の選択は勝負。
しかし、「雰囲気に負けないように強い気持ちで打席に入った」と話したラマル選手が４番の意地を見せて、レフトへのタイムリーヒット。２人が返って、大阪桐蔭が再び２点のリードを奪います。報徳もその裏１点を返しますが反撃もそこまで。大阪桐蔭は、８回からマウンドに上がった１年生の森陽樹投手が、２イニングで１人のランナーも許さず、４つの三振を奪う完璧なリリーフ。１点差で逃げ切って４対３で勝利。３連覇に向けて、また一歩前進しました。
【近江－京都国際】
１０月２９日（日）には、準々決勝、残り３試合が行われました。第１試合は、滋賀の近江と京都国際の京滋対決。試合は、近江・西山恒誠投手、京都国際・中崎琉生投手、両エースによる息詰まる投手戦になります。西山投手が角度のある速球と外角への切れのいい変化球を武器にテンポのいいピッチングで京都国際打線を翻弄すると、京都国際の中崎投手はランナーを背負いながらも要所要所を抑える粘り強いピッチング。両チーム無得点のまま９回を迎えます。
９回表、近江は５番・森島佑斗選手がライト線へのツーベースヒット。両チームを通じてこの試合初めての長打で１アウト２塁のチャンスを作ります。しかし、ここでも中崎投手が立ち塞がります。続くバッターをセンターフライに打ち取ると、ファールで粘る７番の高橋直希選手に対してはインコースを強気に攻める投球で、最後は空振り三振。気迫のこもったピッチングで得点を許しません。
逆に京都国際はその裏、先頭の３番・高岸栄太郎選手がヒットで出塁すると、１アウト２塁として５番の清水詩太選手。「ストライクは全部振っていこうと思っていた」と振り返った打席は、初球を積極的に叩いてセンターへのサヨナラタイムリーヒット。京都国際が少ないチャンスをものにして２試合連続のサヨナラ勝ち。ベスト４進出を決めました。
【京都外大西－履正社】
続く第２試合は、その京都国際に京都大会で競り勝った京都外大西と大阪の履正社の対戦。
京都大会の決勝、近畿大会の１回戦と接戦を制して勢いに乗る京都外大西。この日も序盤から履正社の先発・高木大希投手に襲いかかります。１回に２点を先制すると、２回には履正社のミスに乗じてさらに１点を追加。ここから１番・谷春毅選手、２番・杉浦智陽選手の連打で４点目を奪うと、「とにかく積極的に打っていこうと思っていた」と語った５番の田中遥音選手、６番の中辻秀太が難しい変化球を上手く拾って連続タイムリーヒット。この回、打者１０人の猛攻で、あっという間に６対１と大きくリードを奪います。
大量援護をもらった田中投手、履正社の強力打線相手に緩急を上手く使って７回まで１失点に迎えます。この投球に打線も奮起。８回に高木投手から貴重な７点目を奪うと、７対３と追い上げられた９回には、２本の３塁打を含む３本のヒットで１０対３と再びリードをひろげます。
それでも履正社は諦めません。疲れから球が浮き始めた田中投手から、デッドボールを含む６者連続出塁。４連打で１０対７として、なおもツーアウト１塁２塁、ホームランが出れば同点という場面まで追い上げます。しかし、最後はあと一本が出ず、ゲームセット。
「チームの雰囲気は最高。のった時の高校生のすごさを感じるゲームでした」と上羽功晃監督が語った京都外大西が、１８年ぶりの秋の近畿大会ベスト４進出を果たしました。
【須磨翔風－耐久】
準々決勝最後は、前日に延長１０回タイブレークの末に智辯学園に逆転勝ちした兵庫の須磨翔風と、社との激戦を制した和歌山の耐久の新旧公立校対決。両チームとも前日の疲れが残る中、大黒柱のエースが先発。両チーム１回に１点ずつを取り合って、５回に試合が動きます。
５回表、耐久は、須磨翔風の先発・槙野遥斗投手から２本のヒットで１アウト１塁３塁のチャンスを作ります。しかし、この試合まで幾度となくピンチを切り抜けてきた槙野投手。この場面も粘る２番の赤山侑斗選手を三振、続く澤剣太郎選手もセカンドゴロに打ちとって、ピンチ脱出かと思われました。ところが、この打球をセカンドが痛恨のファンブル。バットの先端に当たって複雑な回転がかかっていた一打、思わぬ形で耐久が勝ち越します。
この１点で、さらに集中力があがった耐久先発の冷水孝輔投手。「勝ち越してからは落ち着いて投げようと思っていた」というように、疲れが見える中でも丁寧なピッチングで須磨翔風に反撃を許しません。
すると打線は８回、再び須磨翔風の守備の乱れから１アウト満塁のチャンスをつくると、
６番の川合晶翔選手がライトへの犠牲フライ、さらに７番の中啓隆選手がレフト線へタイムリーツーベースヒット。４対１とリードをひろげます。
「（苦しい場面でも）踏ん張ることができたのは、（昨年から）いろいろ経験させていただいたおかげ。先輩たちに感謝したい」と話した冷水投手。最後まで須磨翔風に決定打を許さず、このリードを守り抜きました。
１８５２年創立（１９０５年創部）で初めての甲子園がぐっと近づいた秋の近畿大会でのベスト４進出。チームを率いる井原正善監督は「夢のようです。先輩から受け継いできたことがやっと花開いてよかった」と感慨深げに振り返りました。
【近畿大会準々決勝（結果）】
大阪桐蔭（大阪１位） ４－３ 報徳学園（兵庫１位）
京都国際（京都２位） １－０ 近江（滋賀１位）
京都外大西（京都１位）１０－７履正社（大阪２位）
耐久（和歌山１位） ４－１ 須磨翔風（兵庫２位）
（ＭＢＳスポーツ解説委員 宮前 徳弘）